Présentée dès 1958 comme une priorité nationale par le fondateur de la Cinquième République, la recherche est placée sous la tutelle d’un ministère d’État…

et dotée d’institutions nouvelles jusqu’au plus haut niveau du pouvoir. Surtout, ses budgets enregistrent une croissance inédite. Après avoir doublé en valeur constante entre 1958 et 1960, celui du CNRS connaît une progression annuelle moyenne de 25 % jusqu’en 1969. Cette aisance trouve une traduction concrète au niveau des créations de laboratoires, de leur équipement et des personnels mis à leur disposition.

Dans cette dynamique, les années 1960 voient la création de trois organismes de recherche d’importance.

Le CNES, en 1961, chargé de coordonner et d’animer les activités spatiales françaises ; l’Inserm, en 1964, en charge des recherches dans le champ de la biologie et de la santé et l’Iria (qui deviendra national en 1979 et prendra le nom d’Inria), en 1967, dont les recherches sont dédiées à l’informatique, encore balbutiante à cette époque. Le paysage de la recherche publique française commence alors vraiment à se dessiner.

D’autres chantiers sont inaugurés, qui vont contribuer à façonner le visage du Centre. De nouvelles structures sont ainsi en gestation, destinées à soutenir l’astronomie et la géophysique d’une part, la physique nucléaire et la physique des particules de l’autre, qui aboutiront à la fondation des deux instituts nationaux du CNRS, l’INSU et l’IN2P3. Moins connu, un institut dédié à la valorisation de la recherche les a même précédés. Initiative pionnière, devenue en janvier 1967 une agence baptisée « ANVAR », elle témoigne de la volonté du CNRS de garantir le transfert vers la société des travaux accomplis dans ses laboratoires.

le CNRS initie un rapprochement avec l’université, en élaborant le statut des « laboratoires associés ».

Une réforme majeure intervient en 1966. Créé pour suppléer les lacunes repérées au sein de l’Université dans l’entre-deux-guerres, le CNRS initie un rapprochement fécond avec elle, en élaborant le statut des « laboratoires associés ». Placées sous la tutelle de plusieurs établissements, qui contribuent de concert à leur dotation en moyens humains et financiers, ces structures garantissent la collaboration des acteurs de la recherche. Cette réforme a lancé un mouvement qui ne s’est jamais démenti depuis : aujourd’hui, près de 95 % des laboratoires du Centre reposent sur le principe de cette association avec l’Université ou d’autres organismes de recherche.

La décennie suivante s’inscrit dans le prolongement et l’amplification de ces initiatives. L’année 1975 est, à ce titre, révélatrice. Elle voit l’inauguration des programmes interdisciplinaires de recherche, dont le premier est consacré au développement de l’énergie solaire, la prise en compte de la spécificité du domaine des « sciences pour l’ingénieur », avec la création d’un secteur scientifique ad hoc au sein de l’établissement, et une ouverture croissante vers l’industrie nationale, débutée avec la création de clubs de relations industrielles et prolongée par la signature d’accords entre le CNRS et plusieurs grandes entreprises. Le CNRS s’ouvre ainsi toujours davantage vers la société…