Creado el 19 de octubre de 1939 en virtud del decreto del Presidente de la República francesa Albert Lebrun, el Centro Nacional de Investigación Científica francés (en francés, Centre national de la recherche scientifique o CNRS) nace en un mundo que acaba de caer en el abismo.
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Como consecuencia de ello, inmediatamente después, Inglaterra y Francia le declaran la guerra. En este contexto, el Centro tiene como misión organizar la movilización científica por toda Francia. Un redactor del periódico Paris-Midi incluso se atreve a comparar su fundación con la creación de un nuevo regimiento. Esto quizás es ir un poco lejos… De hecho, si las circunstancias influyeron en su creación, el CNRS no surge de la nada. Es la continuación de una larga serie de reflexiones y reformas sobre la organización de la investigación que se remonta al menos a la creación de la Academia de Ciencias de Francia (en francés, Académie de Sciences) en 1666.