L'histoire du CNRS

L’établissement, qui compte près d’une quarantaine de laboratoires et un millier de chercheurs, ingénieurs et techniciens, surtout regroupés en région parisienne, s’est néanmoins acquitté de quelques belles réalisations. Parmi elles figure un procédé de protection des navires contre les mines magnétiques allemandes : œuvre d’un jeune physicien, Louis Néel, futur prix Nobel en 1970, la méthode est reprise par l’Amirauté anglaise qui s’apprête à poursuivre le combat.

Après la débâcle, le CNRS subit, avec l’ensemble du pays, les tourments de l’Occupation.

Premières victimes de ce dénuement, ses personnels paient aussi un lourd tribut aux mesures d’exclusion dictées depuis Vichy : les lois anti-juives privent les laboratoires de chercheurs, d’ingénieurs et de techniciens frappés dans leur activité, voire dans leur existence. Les fondateurs du CNRS eux-mêmes ne sont pas épargnés. Jean Perrin, qui a choisi l’exil dès juin 1940, s’éteint deux ans plus tard à New York. Jean Zay, lui, est emprisonné en octobre 1940 par le régime du maréchal Pétain, puis sauvagement assassiné par sa milice le 20 juin 1944. Récemment, ils ont été réunis sous la coupole du Panthéon : Jean Perrin y a fait son entrée dès 1948 ; Jean Zay l’a rejoint en 2015. Les deux pères du CNRS reposent aujourd’hui dans le temple de la Nation…

À la Libération, le CNRS voit arriver à sa tête des personnalités soucieuses de rompre avec les pratiques autoritaires de la période vichyste.

Frédéric Joliot-Curie d’août 1944 à février 1946, puis son successeur Georges Teissier jusqu’en 1950, entendent associer les « travailleurs scientifiques » à la définition des enjeux de la recherche et de la politique scientifique du pays. Sous l’impulsion du général de Gaulle, l’année 1945 voit la création d’un nouvel organisme de recherche, consacré à l’énergie nucléaire, le CEA. Parmi d’autres organismes, en 1946, la création de l’Inra, dédié à la recherche agronomique, complète le paysage naissant de la recherche publique. Un « Parlement de la science » est établi en 1945, le Comité national de la recherche scientifique, une instance promise à une belle pérennité : il continue de jouer, aujourd’hui encore, un rôle essentiel au sein du CNRS et, plus largement, dans la vie scientifique de notre pays.

Passée la période de l’immédiat après-guerre, pendant laquelle ses budgets restent contraints, le CNRS connaît une croissance régulière.

Chaque année, il crée de nouvelles formations, en Île-de-France et, de plus en plus, dans les départements – des centres de recherche prennent ainsi leur essor à Grenoble, Marseille, Strasbourg, Toulouse…

Fidèle à ses missions, il contribue au développement de domaines qui peinent à trouver leur place au sein de l’Université : un nouveau campus fondé en 1946 à Gif-sur-Yvette, au sud de Paris, joue par exemple un rôle notable dans l’épanouissement et le rayonnement de la génétique française à partir des années 1950.