Le CNRS reçoit une nouvelle impulsion au début des années 1980, après l’élection de François Mitterrand à la présidence de la République.
Le contexte est très favorable : les débuts du septennat sont marqués par la désignation d’un nouveau ministre d’État à la Recherche, par l’organisation, à travers le pays, d’assises régionales dont la synthèse est opérée lors d’un grand colloque national à Paris, puis par la préparation et le vote le 15 juillet 1982 d’une loi d’orientation et de programmation inscrivant la recherche scientifique et le développement technologique parmi les priorités nationales de la France. Cette période voit également la création de deux nouveaux organismes de recherche, le Cemagref, en 1981, dont les recherches couvrent le vaste domaine de l’agriculture, de l’alimentation et de l’environnement, et celle de l’Ifremer en 1984, dans le domaine des sciences de la mer.