L'histoire du CNRS

Le contexte est très favorable : les débuts du septennat sont marqués par la désignation d’un nouveau ministre d’État à la Recherche, par l’organisation, à travers le pays, d’assises régionales dont la synthèse est opérée lors d’un grand colloque national à Paris, puis par la préparation et le vote le 15 juillet 1982 d’une loi d’orientation et de programmation inscrivant la recherche scientifique et le développement technologique parmi les priorités nationales de la France. Cette période voit également la création de deux nouveaux organismes de recherche, le Cemagref, en 1981, dont les recherches couvrent le vaste domaine de l’agriculture, de l’alimentation et de l’environnement, et celle de l’Ifremer en 1984, dans le domaine des sciences de la mer.

Le CNRS, de plus en plus souvent dépeint dans les médias comme « le navire amiral de la recherche française »

se place à la pointe de ce mouvement. Les évolutions qui surviennent alors marquent tout d’abord les statuts, ceux de l’organisme aussi bien que de ses personnels : tandis que le CNRS devient le premier « établissement public à caractère scientifique et technologique » (EPST), ses personnels, eux, en vertu de la loi de 1982 et de décrets d’application parus en 1984, deviennent titulaires de la fonction publique.

Du point de vue de la science elle-même, le rôle du CNRS se manifeste entre autres au travers de sa participation à l’ensemble des programmes nationaux mobilisateurs définis dans la loi, tant au niveau des recherches fondamentales – noyaux et particules, Terre et atmosphère, etc. – que dans des champs plus finalisés – énergie, agroalimentaire, robotique, médicaments, etc. Ces actions sont aussi déclinées, au niveau du Centre lui-même, au travers de nouveaux programmes interdisciplinaires consacrés à l’énergie, aux matières premières, aux matériaux, à la connaissance des océans ou à l’innovation thérapeutique.

Au-delà de ces initiatives transversales, la création de départements scientifiques vient structurer l’action du CNRS dans tous les domaines de la recherche.

À l’aube des années 1990, l’établissement, qui compte désormais plus de 26 000 chercheurs, ingénieurs, techniciens et administratifs, s’appuie sur sept départements, couvrant la physique nucléaire et corpusculaire, les mathématiques et la physique de base, les sciences pour l’ingénieur, la chimie, les sciences de l’Univers, les sciences de la vie et les sciences humaines et sociales.

Ce découpage et ces appellations ont évolué depuis, au gré de l’apparition et de l’essor de nouveaux champs au sein d’une recherche en constante mutation : devenus des « instituts » en 2010, ils ont par exemple consacré une place spécifique aux enjeux de l’écologie et de l’environnement dès le début du XXIe siècle.